根據民間傳說，日本於公元前660年2月11日建國，在公元4世紀出現首個統一政權，之後吸收與模仿中國、朝鮮等鄰國的文明體系，並於大化改新中確立了天皇的中央集權體制。12世紀後的六百年間，日本由武家階級建立的幕府以天皇之名實際掌權。17世紀起因為鎖國令的頒布，日本愈發封閉。1853年，美國海軍將領馬休·佩里率軍艦強行駛入江戶灣遞交美國總統國書，要求日本開國，史稱黑船來航。1867年江戶幕府實行大政奉還，其後方由天皇重新執政。上任的明治天皇決心轉向仿效西方，引進先進工業技術，並在司法、財政、軍事、教育等各方面進行大規模改革。

在19世紀末20世紀初，通過日俄戰爭、甲午戰爭和一戰幾場戰爭的勝利，讓日本成功地實行了軍國主義擴張，成為當時亞洲唯一的帝國主義國家。作為二戰時期的軸心國之一，自1937年全面入侵中國之後，日本更擴張戰場至太平洋，最終導致被原子彈轟炸並且戰敗。